
El origen del nombre Azalea y sus primeras clasificaciones te ayudarán a entender la riqueza del Género Rhododendron.
Por ejemplo, podrás ver como el nombre elegido, «Azalea», no se corresponde con las características generales de las plantas a las que da nombre; los diferentes conceptos de la clasificación botánica; o la complejidad que representaba dar nombre al creciente número de hibridaciones entre especies del Género Rhododendron.

Origen del nombre Azalea
¿Qué significa el nombre Azalea?
Carlos Linneo bautiza la planta y clasifica de forma diferenciada ambos géneros; primero el género Azalea, y unos años después, el género Rhododendron (1753).
El nombre “Azalea” deriva del griego y significa “árido” (azaleos: “seco”).
Sin embargo no era una característica que pudiera representar al conjunto de las variedades conocidas. En la actualidad, la planta de la Azalea está mucho más identificada con la humedad que con la aridez.
¿Por qué se escogió este nombre?
La elección de este nombre no se hizo en función de una característica en común, sino que realmente influyó mucho el aspecto y el hábitat de una de las variedades conocidas: la Azalea Procumbens en su entorno de la flora alpina.
Primera clasificación de las Azaleas
Carlos Linneo determinó que el género Azalea tendría seis especies catalogadas en su clasificación de la primera mitad del S.XVIII:
- Indica.
- Pontica.
- Lutea.
- Viscosa.
- Japonica.
- Procumbens.
¿Cómo se usaron las primeras Azaleas?
El carácter exótico de las primeras Azaleas provocó que las primeras plantas importadas en el S. XVII tuvieran como destino el cultivo en los invernaderos, y su orientación fue el uso como planta decorativa.
Sin embargo, el éxito que tuvo tanto la planta como su floración, provocó que rápidamente se hicieran híbridos, potenciando su carácter decorativo y empleando a la Azalea como una planta ornamental tanto de interior como de exterior.
Segunda clasificación de las Azaleas
Las variedades de Azaleas forman familia con las variedades de Rododendros desde principios del s.XIX, cuando los dos géneros se fusionaron en uno solo, el Género Rhododendron.
La única especie que quedó aislada fue la Azalea Procumbens, que se engloba en el Género Loiseluria.
Clasificación actual
Las Azaleas se pueden clasificar en dos grandes grupos:
Azalea de hoja perenne
Azalea Kurume
Originarias de Japón, con hibridaciones entre las que destacan los Rhododendron Obtusum y Rhododendron Kaempferii.
Azalea Indica
Derivadas de un primer antepasado chino, el Rhododendron Simsii.
Azalea moderna
Desarrolladas y criadas por cultivadores de plantas en las últimas décadas y conocidas normalmente por el nombre de su cultivador o el lugar de su trabajo.
Por ejemplo: Azaleas Koster y Azaleas Vogel.
Azalea de hoja caduca
Muy rica en híbridos, entre los que encontramos el Rhododendron Luteum, Rhododendron Molle, Rhododendron Occidentale, Rhododendron Calendulaceum y Rhododendron Flavum.
Nombres para simplificar la clasificación actual
La clasificación de los híbridos derivados de estos grupos principales es muy compleja, debido al gran número conseguido por los floricultores.
Así, se tiende a usar en el nombre del híbrido, el nombre del lugar de origen o del hibridador; son por ejemplo: Kurume, Pericat, Belga, Knap, Exbury, etc.